La Chine a approuvé la construction d’une station de recherche sous-marine en mer de Chine méridionale pour explorer les fonds marins. Ce projet de grande envergure permettra d’étudier des écosystèmes uniques et d’explorer des réserves de méthane et de minéraux rares, d’après le South China Morning Post.
Le laboratoire sera à 2 000 mètres de profondeur (6 560 pieds sous l’eau !) et pourra accueillir jusqu’à 6 scientifiques qui y vivront pendant des semaines, voire jusqu’à 30 jours d’affilée. Il disposera de cabines spéciales : une pour les expériences scientifiques, une autre pour le contrôle de la navigation, une de plus pour la détection multifonctionnelle, un espace de vie et même une cabine énergétique auxiliaire. Elle devrait être opérationnelle d’ici 2030 et accueillir des scientifiques pour des missions d’un mois.
Il ne s’agit pas uniquement de science pure : ce projet vise à traduire les découvertes en avancées industrielles et à positionner la Chine comme un leader dans les sciences marines et l’économie verte. Selon Li Chaolun, directeur du projet, les « suintements froids » sont essentiels à la compréhension de la vie dans des environnements extrêmes, du cycle du carbone et de l’extraction en toute sécurité de ressources telles que les hydrates de méthane. Avec cela, la Chine renforce son rôle de puissance maritime et son objectif d’être neutre en carbone d’ici 2060.
La même source informe que l’endroit où sera installée cette station de recherche n’a pas été choisi au hasard. Il s’agit d’une zone où l’on trouve une grande concentration de cheminées hydrothermales : des structures sous-marines qui émettent de l’eau chaude et minéralisée, souvent riches en substances chimiques. La mer de Chine méridionale détient 70 milliards de tonnes d’hydrates de méthane, soit l’équivalent de la moitié des réserves de pétrole et de gaz de la Chine. On y trouve également des dépôts de minéraux rares, notamment des sources de cobalt et de nickel, dont la concentration est trois fois plus élevée que dans les mines terrestres.
Les cheminées hydrothermales créent également des écosystèmes uniques que les scientifiques espèrent bien étudier. Cet espace marin regorge de plus de 600 espèces, dont les enzymes sont notamment utilisées pour le traitement du cancer.
